Kiedy myślimy o energii słonecznej w XXI wieku, myślimy o inteligentnych systemach fotowoltaicznych zasilających nasze domy. Podczas gdy technologia paneli słonecznych jest stosunkowo nowa, wykorzystanie energii słonecznej do praktycznych zastosowań w rzeczywistości rozpoczęło się kilka wieków temu.
Energia słoneczna w starożytności
Wczesne zastosowania słońca skupiały się na wykorzystaniu jego energii jako źródła ciepła. Już w starożytnych cywilizacjach egipskich budynki były projektowane w sposób maksymalizujący dostęp światła i ciepła. Od III wieku p.n.e. starożytni Grecy i Rzymianie wykorzystywali światło słoneczne do tworzenia pochodni ogniowych. Okazały się one szczególnie przydatne podczas ceremonii religijnych.
Energia słoneczna w XVI wieku
W XVI wieku pierwsze ogniwo słoneczne zostało zaprojektowane przez szwajcarskiego naukowca Horacego-Benedykta de Saussure. Stało się to w 1767 roku, a siedemdziesiąt dwa lata później dokonano kolejnych innowacji i postępu w ewolucji energii słonecznej. Mając zaledwie 19 lat, francuski naukowiec Edmond Becquerel odkrył efekt fotowoltaiczny: reakcja, w której napięcie i prąd elektryczny mogą być generowane po wystawieniu na działanie światła odpowiednich materiałów.
W 1870 r. osiągnięto kolejny kamień milowy, odkrywając, że światło może być zamienione w energię elektryczną bez udziału ciepła. Pod koniec XVII wieku amerykański wynalazca Charles Fritz stworzył pierwsze działające ogniwo słoneczne z selenem (w dzisiejszych czasach w ogniwach paneli słonecznych stosuje się krzem). Od tego momentu eksperymenty różnych wynalazców i naukowców doprowadziły do stworzenia panelu fotowoltaicznego, którego używamy obecnie.
Energia słoneczna w XX wieku
Rok 1905 to rok, w którym młody Albert Einstein (wówczas 26-letni) opublikował swoją pracę zatytułowaną "On a Heuristic Viewpoint Concerning the Production and Transformation of Light". Badał w niej to, co stało się znane jako efekt fotoelektryczny. W 1917 Einstein dał teoretyczne podstawy fotowoltaice wprowadzając pojęcie, że cząstki światła przenoszą siłę elektromagnetyczną.
W 1954 r. naukowcy z Bell Laboratories opracowali pierwsze praktyczne ogniwo fotowoltaiczne. Dwa lata później, w 1956 r., General Electric wynalazło pierwsze radio zasilane energią słoneczną. Radio było w stanie funkcjonować w dzień i w nocy.
Zaledwie kilka lat później, Stany Zjednoczone eksperymentowały z zastosowaniem ogniw fotowoltaicznych na satelitach krążących wokół Ziemi. Od tego czasu, aż do dnia dzisiejszego, energia słoneczna jest akceptowanym źródłem energii dla zastosowań kosmicznych! W 1958 roku statek kosmiczny o nazwie Vanguard I stał się pierwszym, który był zasilany przez panele słoneczne.
Rozwój energetyki słonecznej trwał przez całe lata 90-te, a wschodzące gospodarki światowe zaczęły w tym czasie zwiększać swój udział w odnawialnych źródłach energii (szczególnie w energetyce wiatrowej i słonecznej).
Energia słoneczna obecnie
W latach 2000, energia słoneczna zaczyna być dostępna dla wszystkich. Sektor energii odnawialnej przeżywa rozkwit, a w kolejnej dekadzie obserwujemy przełomowe postępy i rozwój technologii fotowoltaicznych.
Dziś nadal obserwujemy rozwój i wykorzystanie urządzeń, infrastruktury i transportu zasilanych energią słoneczną. Inwestycje w parki i farmy słoneczne (zarówno małe, jak i duże) są kontynuowane na całym świecie. Historyczny postęp i obecna pozycja energii słonecznej stawiają moc tego odnawialnego zasobu w obiecującej pozycji. Jeśli chodzi o przyszłość energetyki słonecznej w Polsce, to rysuje się ona w jasnych barwach, ponieważ do 2050 r. kraj ten zamierza znacząco zwiększyć liczbę zainstalowanych systemów fotowoltaicznych.
